Esta primavera, la Aduana del Puerto de Dalian detuvo dos lotes de mercancías. El formulario de declaración de aduanas dice "soporte industrial", que parece un motor ordinario. Desmonte la carcasa y el interior es un imán de tierras raras de alto rendimiento desmontable. Siempre que se envíe a Japón, el imán se puede quitar completamente con un tornillo.

Más tarde se descubrió que los dos eran empleados de la fábrica de Fuji Electric Dalian, y el secretario jefe del gabinete japonés, Minoru Muhara, también admitió el asunto en la conferencia de prensa.

En una gran empresa formal, ¿por qué los empleados corren el riesgo de ir a la cárcel con tierras raras?

Un mensaje medio año después dio la respuesta. Contando desde que el Ministerio de Comercio fortaleció el control de exportación de artículos de doble uso a Japón, nueve meses después, las existencias de tierras raras de Japón finalmente se agotaron. Lo primero en ceder fue un metal de nombre poco común: el itrio.

Según el informe británico "Financial Times", los funcionarios del gobierno japonés y los ejecutivos de las empresas comerciales dijeron que puede haber escasez tan pronto como a fines de este año. Un funcionario japonés lo dijo sin rodeos: el calendario no se calcula anualmente, sino mensualmente. Lo que hay que considerar ahora es cómo sobrevivir el próximo año.

La versión oficial de Tokio, sin embargo, no es coherente. Muhara dijo que no hay una situación en la que los recursos de itrio estén a punto de agotarse en Japón. Un funcionario del Ministerio de Economía, Comercio e Industria admitió a la AFP de forma anónima que la exportación de itrio no solo se ha estancado a Japón, sino también al mundo entero, lo que ha provocado tensiones en la oferta y la demanda y un aumento de los precios.

Uno dijo que estaba bien y el otro dijo que estaba agotado. Mirando la situación de las empresas japonesas en los últimos seis meses, esta última declaración está más cerca de la verdad.

En junio de este año, Edit, una empresa nacional de consumibles dentales, confirmó que había recibido un aviso oficial de Tochao de Japón: el polvo de zirconio estable de itrio de alta gama ha suspendido por completo el suministro a China, y no está agotado a corto plazo. Según los cálculos de las organizaciones de la industria, el óxido de itrio almacenado por las empresas japonesas en la etapa inicial solo es suficiente para mantener la producción durante 30 a 45 días.

En otras palabras, el inventario japonés comenzó a tocar fondo ya en el verano.

La cantidad de itrio no es grande, pero el efecto es muy importante, un poco como la pizca de sal en el guiso, sin ella no se verá bien. La zirconia de alta gama debe mezclarse con óxido de itrio como estabilizador; de lo contrario, el polvo es fácil de agrietar y no se puede utilizar en los campos electrónico y médico. El revestimiento de aislamiento térmico de las palas de los motores de los aviones y el revestimiento del equipo de grabado de la fábrica de chips también dependen de él para transportar altas temperaturas y prevenir la corrosión.

Incluso el primer ministro japonés, Takashi Sanae, dijo que el itrio es escaso en el mundo y es una tierra rara muy importante para Japón.

Lo más problemático es el precio. El óxido de itrio fuera de China ahora es de aproximadamente US $1.150 por kilogramo, aproximadamente 179 veces más que hace dos años. El precio interno en China es de alrededor de $9. El mismo kilogramo de bienes salió del país y el precio fue más de cien veces peor.

El volumen de exportación también ha variado mucho. En septiembre, China exportó 4.000 kilogramos de óxido de itrio a Japón, en comparación con 51.000 kilogramos en el mismo período del año pasado.

En los últimos nueve meses, Japón ha estado pensando en formas.

Lo más fácil que se me ocurre es comprarlo en otro lugar. En la primera mitad del año, Japón compró itrio de 12 países y regiones, y solo tres de ellos hace dos años. Según el análisis del "Grupo de Oregón", incluso si el itrio transportado a través de terceros países como Alemania y Austria, casi todas las materias primas se procesan desde China y todavía son inseparables de la licencia de exportación de Beijing.

El vendedor ha cambiado y los productos siguen siendo de China.

Otra forma es construir su propia fábrica y luego firmar un contrato a largo plazo con el extranjero. Shin-Yue Chemical aprobó al menos 35 mil millones de yenes para construir una línea de separación y refinación de tierras raras en la prefectura de Fukui, y el gobierno subsidió aproximadamente la mitad. Linus de Malasia acordó suministrar el 75% de los óxidos pesados de tierras raras a la industria japonesa para 2038, pero no espera producir itrio por primera vez hasta 2028.

El lodo de tierras raras en el fondo marino de la isla Nanniao, la "Tierra" se probó a principios de año, y todavía queda un largo camino por recorrer antes de la producción en masa real. Estos métodos tendrán que esperar hasta el próximo año o incluso más, y no podrán resolver los problemas actuales.

El resto es buscar ayuda de Estados Unidos. Japón ha pedido al gobierno de EE. UU. Y a las empresas estadounidenses que se presenten e insten a China a relajar los controles de exportación de tierras raras para evitar que las industrias mundiales de automóviles, defensa y chips se vean gravemente afectadas.

Pero Estados Unidos no tiene más bienes. No hay una planta comercial de separación de itrio en los Estados Unidos, y no se importó óxido de itrio en mayo y junio de este año.

El trato recibido por los dos países también es diferente. Un alto funcionario estadounidense le dijo al Financial Times el mes pasado que la promesa de tierras raras de China a Estados Unidos se ha cumplido en aproximadamente dos tercios y solo ha dado un "mínimo" a Japón. Lo mismo es importado de China, Estados Unidos habló uno por uno en la mesa de negociaciones, pero la contradicción entre Japón y China no se ha resuelto.

La causa de esta contradicción es clara. El endurecimiento de las aprobaciones de exportación esta vez se debe a los comentarios inapropiados de Gao Sanmiao, que no se han corregido hasta ahora. El anuncio del Ministerio de Comercio a principios de año declaró que está prohibido exportar todos los artículos de doble uso a usuarios militares japoneses, fines militares y todos los demás usuarios finales que ayuden a mejorar la fuerza militar de Japón.

Después de que se difundió la solicitud de ayuda de Japón a Estados Unidos, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Mao Ning, dijo que China ha impuesto controles de exportación a Japón de acuerdo con las leyes y regulaciones para detener la "remilitarización" y los intentos nucleares de Japón. China mantiene la cadena global de producción y suministro de minerales clave. La posición de estabilidad y seguridad no ha cambiado, todas las partes tienen la responsabilidad de desempeñar un papel constructivo en este sentido.

China regula el uso, no toda la industria. Para las aplicaciones civiles que cumplen con las regulaciones, siempre que los materiales cumplan con las regulaciones, China seguirá manejando las exportaciones de acuerdo con la ley.

Estados Unidos está tan ansioso que tiene sus propias razones: la cadena de suministro de defensa de Estados Unidos se basa en piezas japonesas que utilizan itrio. Si las fábricas japonesas se cierran, las empresas militares estadounidenses también se verán afectadas.

Esta cuenta ha sido contada por la propia institución de Japón. Según cálculos del Instituto de Investigación Nomura, el control de las exportaciones de tierras raras de China continuó durante un año, la pérdida económica de Japón alcanzó los 2,6 billones de yenes y el PIB cayó un 0,43%.

La situación interna no es la misma. Después de que Dongcao dejó de suministrar, las empresas intermedias cambiaron a materias primas nacionales. En los últimos años, las materias primas de restauración nacionales de alta gama han dependido en gran medida de las importaciones japonesas, y los materiales nacionales siempre han estado en una "posición de reemplazo". Ahora la zirconia nacional tiene la oportunidad de reemplazar las importaciones.

Mirando hacia atrás en los dos "soportes industriales" en el puerto de Dalian, la razón es clara: los canales formales no pueden obtener los productos, y el desvío de terceros países no puede evitar el origen. Las nuevas minas en el fondo marino y en el extranjero no pueden contar por un tiempo, por lo que algunas personas se mueven. La idea de arrastre.

Después de la tormenta de tierras raras de 2010, Japón pasó más de diez años buscando fuentes alternativas, y ahora solo puede contar el inventario mensualmente. Cuando se puede restaurar el suministro de itrio, la clave está en cómo elige Tokio sobre los problemas relacionados con Taiwán y la expansión militar.