9月28日、SpaceXのスターシップがメキシコ湾沿岸のスターベース施設から打ち上げられ、14回目の飛行試験を実施しました。今回の飛行では初めて軌道投入が行われ、高度約269キロで26基のスターリンク衛星が展開されました。しかし、エンジン1基に故障が発生したため、ミッションは予定より7時間早く終了しました。同日、マスク氏はソーシャルメディアで「スターシップが毎時運航に到達するまであと2〜3年だ」と投稿した。

スターシップが14回目の飛行任務を遂行し、初めて軌道投入に成功した。

アキュ・コンポーネンツの品質マネージャーであり航空宇宙エンジニアでもあるディーン・スレイデン氏は、26基のスターリンクV3衛星を目標軌道へ投入できたことは大きな成果であり、これはまた、スターシップが初めて収益を伴う商業飛行を実施したことを示すものだと述べました。

スターシップは、世界初の完全再使用型宇宙機として設計されており、上段に搭載されるスターシップ宇宙船と、下段の超大型ブースターから構成されています。2023年以降、スターシップがこれまでに実施した13回の試験飛行はいずれも亜軌道飛行にとどまっており、今回の飛行が初めての軌道投入となった。超重量級ブースターは、スターシップの上段を宇宙空間へと送り込んだ後、メキシコ湾の海域へ帰還し、エンジン制御により着水した。ロケットは海面に接触した際、底部が炎に包まれ、その後横転し、巨大な火球が発生した。スペースXは、このロケットの海上回収を計画していません。

過去の宇宙船飛行とは異なり、今回のミッションは次世代ロケットに対する高リスクな試験であると同時に、数百万ドル相当のスターリンク衛星を軌道へ投入する実際の収益創出活動でもあります。SpaceXの発表によると、V3ステラリンク衛星のデータ処理能力は、前世代のV2マイクロ衛星の10倍に達する。

衛星の展開が成功した後、マスク氏はX（旧Twitter）に「スターリンクV3の運用衛星26機すべてが展開され、正常に稼働しています」と投稿しました。より迅速なブロードバンド衛星星座の構築を目指し、マスク氏はスターシップが通常運用に入れば、毎回60基のV3衛星を打ち上げたいと考えている。マスク氏は、SpaceXが将来に向けて大規模なインフラを構築していると述べた。

工学的観点から見ると、真に注目すべきは、上昇中にエンジン故障が発生した場合にチームがどのように対処するかである。

今回のミッションは当初10時間の予定でしたが、スターシップがスーパーヘビー・ブースターから分離した後、3基のメインエンジンのうち1基が予定より早く停止し、ミッションは3時間に短縮されました。これは2023年にスターシップの試験飛行が始まって以来、最新の技術的トラブルです。スターシップはこれまでの亜軌道飛行ミッションにおいてもエンジンの問題が発生しており、エンジンの課題は依然として長期的な懸案である。低軌道でのスターリンク衛星の展開であればエンジンの性能要件は比較的低いが、将来、スターシップがNASAの宇宙飛行士を月に送り込むとなると、エンジンにはより高い性能が求められる。

スターシップの建造目標は、スペースXのスターリンク衛星をより頻繁に打ち上げること、そしてNASAの将来の月面着陸ミッションを担うことである。軌道投入は、宇宙へペイロードを送り込むことを目的とするいかなるロケットにとっても主要な達成基準であり、スターシップにとってはこの偉業の達成が遅れに遅れていた。マスク氏は、2022年には実現し、その後2023年に衛星を配備すると予測していた。マスク氏は、最終的には毎年数百回、さらには数千回ものスターシップの打ち上げを実施することを構想しており、この頻度は宇宙開発の分野では前例のないものです。