Ce printemps, les douanes du port de Dalian ont intercepté deux cargaisons. La déclaration douanière indique «support industriel », mais cela ressemble à un simple moteur électrique. En déballant le boîtier, il y a un aimant de terres rares haute performance à l'état amovible. Tant qu'il est expédié au Japon, l'aimant peut être complètement retiré dès que la vis est vissée.

Plus tard, il a été découvert que les deux étaient des employés de l'usine de Dalian de Fuji Electric, et le secrétaire en chef du cabinet japonais Nu Khihara a également admis l'incident lors de la conférence de presse.

Dans une grande entreprise formelle, pourquoi les employés risquent-ils d'aller en prison avec des terres rares?

Une nouvelle, six mois plus tard, a apporté la réponse. Depuis que le ministère du Commerce a renforcé le contrôle des exportations d'articles à double usage vers le Japon, neuf mois plus tard, les stocks de terres rares du Japon sont enfin épuisés. Le premier à ne plus pouvoir tenir, c’est un métal au nom peu connu: l’yttrium.

Selon le rapport britannique «Financial Times», des représentants du gouvernement japonais et des dirigeants de sociétés commerciales ont déclaré qu'il pourrait y avoir une pénurie dès la fin de cette année. Un responsable japonais l'a dit très franchement: le calendrier n'est pas calculé sur une base d'année en année, mais sur une base mensuelle. Ce à quoi il faut réfléchir maintenant, c'est comment survivre l'année prochaine.

Les déclarations externes de Tokyo sont incohérentes. Nioren Ikahara a déclaré qu'il n'y avait pas de situation au Japon où les ressources en yttrium étaient sur le point de s'épuiser. Cependant, un responsable du ministère de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie a admis de manière anonyme à l'AFP que les exportations d'yttrium stagnaient non seulement vers le Japon, mais aussi dans le monde entier, provoquant une offre et une demande serrées et une flambée des prix.

L'un a dit que tout allait bien, et l'autre a dit qu'il était en rupture de stock. En regardant la situation des entreprises japonaises au cours des six derniers mois, cette dernière déclaration est plus proche de la vérité.

En juin de cette année, Edit, une entreprise nationale de consommables dentaires, a confirmé avoir reçu un avis officiel de Dongcao du Japon: la poudre d'oxyde de zircon stable d'yttrium haut de gamme a complètement suspendu l'approvisionnement en Chine, et ce n'est pas une rupture de stock à court terme. Selon les calculs des organizations de l'industrie, l'oxyde d'yttrium stocké par les entreprises japonaises à un stade précoce ne suffit que pour maintenir la production pendant 30 à 45 jours.

En d'autres termes, les stocks japonais ont commencé à se fond dès l'été.

La quantité d'yttrium n'est pas importante, mais son effet est très important, c'est un peu comme la pincée de sel dans la soupe cuite. Sans elle, elle ne ressemblera pas. La zircone haut de gamme doit être mélangée à de l'oxyde d'yttrium comme stabilisateur, sinon la poudre se fissurera facilement et ne pourra pas être utilisée dans les domaines électronique et médical. Le revêtement d'isolation thermique des pales du moteur d'avion et la doublure intérieure de l'équipement de gravure de l'usine de puces dépendent également de celui-ci pour transporter des températures élevées et résister à la corrosion.

Même le Premier ministre japonais Gaoshi Hayao lui-même a déclaré que l'yttrium est rare dans le monde et est une terre rare très importante pour le Japon.

Le plus problématique est le prix. L'oxyde d'yttrium hors de Chine est maintenant d'environ 1150 dollars EU le kilogramme, soit environ 179 fois celui d'il y a deux ans. Le prix intérieur en Chine est d'environ 9 $. Le même kilogramme de marchandises a été envoyé à l'étranger et le prix a été plus de cent fois pire.

Le volume des exportations a également beaucoup évolué. En septembre, la Chine a exporté 4 000 kilogrammes d'oxyde d'yttrium vers le Japon, contre 51 000 kilogrammes à la même période l'an dernier.

Au cours des neuf derniers mois, le Japon a également réfléchi à des moyens.

La chose la plus facile à penser est d'acheter un autre endroit. Au cours du premier semestre de l'année, le Japon a acheté de l'yttrium dans 12 pays et régions, contre seulement trois il y a deux ans. Selon l'analyse du "Oregon Group", même si l'yttrium transbordé par des pays tiers tels que l'Allemagne et l'Autriche, presque toutes les matières premières proviennent de la transformation chinoise, qui est toujours inséparable de la licence d'exportation de Pékin.

Le vendeur a changé, mais la marchandise vient toujours de Chine.

Une autre façon est de construire votre propre usine, puis de signer un contrat à long terme avec l'étranger. Xinyue Chemical a approuvé au moins 35 milliards de dollars pour construire une ligne de séparation et de raffinage des terres rares dans le comté de Fukui, et le gouvernement a subventionné environ la moitié. La société malaisienne Linus a accepté de fournir 75% d'oxydes de terres rares lourdes à l'industrie japonaise d'ici 2038, mais elle ne devrait pas produire d'yttrium avant 2028.

La boue de terres rares au fond de l'île de Nantori a été testée sur le «Earth» au début de l'année, et il reste encore un long chemin à parcourir avant la production réelle de masse. Ces méthodes doivent attendre l'année prochaine ou même plus longtemps pour résoudre les problèmes actuels.

Le reste est de demander de l'aide aux États-Unis. Le Japon a demandé au gouvernement américain et aux entreprises américaines de se manifester et d'exhorter la Chine à assouplir les contrôles à l'exportation des terres rares afin d'éviter un impact sérieux sur les industries mondiales de l'automobile, de la défense et des puces.

Mais les États-Unis n’ont eux non plus pas de stocks excédentaires. Il n'y a pas d'usine commerciale de séparation d'yttrium aux États-Unis et aucun oxyde d'yttrium n'a été importé en mai et juin de cette année.

Le traitement des deux pays est différent. Un haut responsable américain a déclaré au Financial Times le mois dernier que la Chine avait rempli environ les deux tiers de ses engagements en matière de terres rares aux États-Unis et n'avait donné au Japon qu'un "minimum". Il en va de même pour les importations en provenance de Chine. Les États-Unis en ont discuté un par un à la table des négociations, mais la contradiction entre le Japon et la Chine n'a pas été résolue.

La cause de cette contradiction est claire. La raison du resserrement des approbations d'exportation est les remarques inappropriées de Gaoshi Zaomiao, qui n'ont pas été corrigées jusqu'à présent. L'annonce faite par le ministère du Commerce au début de l'année indiquait qu'il était interdit d'exporter tous les articles à double usage vers les utilisateurs militaires japonais, à des fins militaires et à toutes les autres utilisations finales qui contribuent à renforcer la force militaire du Japon.

Après que le Japon ait demandé de l'aide aux États-Unis, le porte-parole du ministère des Affaires étrangères Mao Ning a déclaré que la Chine avait mis en œuvre des contrôles à l'exportation contre le Japon conformément à la loi et à la réglementation, dans le but d'arrêter la «re-militarisation» du Japon et ses tentatives de possession nucléaire. La Chine maintient la stabilité de la chaîne de production et d'approvisionnement mondiale de minéraux clés. Et la position de sécurité n'a pas changé, il incombe à toutes les parties de jouer un rôle constructif à cet égard.

La Chine gère l'utilisation, pas l'ensemble de l'industrie. Pour les applications civiles conformes à la réglementation, tant que les matériaux sont conformes, la Chine continuera d'exporter conformément à la loi.

Les États-Unis sont si anxieux, et il y a aussi leurs propres raisons: la chaîne d'approvisionnement de défense américaine repose sur des pièces japonaises qui utilisent de l'yttrium. Si les usines japonaises sont fermées, les entreprises militaires américaines seront également affectées.

Ce calcul a déjà été effectué par les propres institutions japonaises. Selon les calculs du Nomura Research Institute, le contrôle des exportations de terres rares de la Chine a duré un an, les pertes économiques du Japon ont atteint 2,6 billions de yens et le PIB a chuté de 0,43%.

La situation intérieure est différente. Après la suspension de l'approvisionnement de Dongcao, les entreprises en aval sont passées aux matières premières nationales. Au cours des dernières années, les matières premières nationales de restauration haut de gamme ont été fortement dépendantes des importations japonaises, et les matériaux nationaux ont toujours été en «remplacement». Maintenant, la zircone domestique a la possibilité de remplacer les importations.

En regardant en arrière sur les deux «supports industriels» du port de Dalian, la raison est claire: les canaux formels ne peuvent pas obtenir les marchandises, et le détour par un pays tiers ne peut pas éviter le lieu d'origine, et les nouvelles mines sur le fond marin et outre-mer ne peuvent pas être comptées pendant un certain temps, alors certaines personnes ont commencé.

Après la crise des terres rares en 2010, le Japon a passé plus de dix ans à trouver des sources alternatives, et maintenant il ne peut compter que les stocks sur une base mensuelle. Lorsque l'approvisionnement en yttrium peut être rétabli, la clé réside dans la manière dont Tokyo choisit les problèmes liés à Taiwan et l'expansion militaire.