Le 28 septembre, le vaisseau spatial Starship de SpaceX a décollé depuis le complexe de Starbase, situé sur la côte du golfe du Mexique, pour effectuer sa 14e mission de vol. Lors de ce vol, la mise en orbite a été réalisée pour la première fois et 26 satellites Starlink ont été déployés à une altitude d’environ 269 kilomètres. En raison d’une défaillance d’un moteur, la mission s’est achevée sept heures plus tôt que prévu. Le jour même, Elon Musk a écrit sur les réseaux sociaux: «Le Starship est encore à deux ou trois ans d’une fréquence de vols horaire.»

Le Starship a effectué sa 14e mission de vol, réalisant pour la première fois une mise en orbite.

Dean Sladen, responsable qualité chez Accu Components et ingénieur aérospatial, a déclaré que le déploiement de 26 satellites Starlink V3 sur leur orbite cible constituait une réussite majeure, marquant également la première mission commerciale générant des revenus pour Starship.

Le Starship est conçu comme le premier véhicule spatial entièrement réutilisable au monde, composé d’un propulseur Super Heavy et d’un vaisseau spatial Starship situé au sommet. Depuis 2023, les treize vols d’essai précédemment effectués par Starship se sont tous limités à des missions suborbitales; ce vol constitue la première tentative d’insertion en orbite. Après avoir propulsé l’étage supérieur du Starship dans l’espace, le booster suralimenté revient dans les eaux du golfe du Mexique et effectue un amerrissage contrôlé à l’aide de ses moteurs. Lorsque la fusée a touché l’eau, sa base a été engloutie par les flammes, puis elle s’est renversée sur le côté, produisant une énorme boule de feu. SpaceX n’a pas prévu de récupérer cette fusée en mer.

Contrairement aux précédentes missions de Starship, cette mission constitue à la fois un test à haut risque pour la prochaine génération de lanceurs et une opération générant des revenus, puisqu’elle mettra en orbite des satellites Starlink d’une valeur de plusieurs millions de dollars. Selon SpaceX, la capacité de traitement des données du satellite Starlink V3 est dix fois supérieure à celle de la précédente génération de microsatellites V2.

Après le déploiement réussi des satellites, Elon Musk a écrit sur X: «Les 26 satellites Starlink V3 opérationnels ont tous été déployés et fonctionnent normalement.» Afin d’accélérer la mise en place de la constellation satellitaire à large bande, Elon Musk souhaite, une fois que le Starship sera pleinement opérationnel, lancer 60 satellites V3 lors de chaque vol. Musk a déclaré que SpaceX est en train de construire une infrastructure à grande échelle pour l’avenir.

Du point de vue du génie, ce qui mérite véritablement l’attention, c’est la manière dont l’équipe gère une défaillance moteur pendant la phase d’ascension.

Cette mission était initialement prévue pour durer 10 heures, mais après la séparation du Starship et de son propulseur Super Heavy, l’un des trois moteurs principaux s’est éteint prématurément, ce qui a réduit la durée de la mission à 3 heures. Il s’agit également de la plus récente défaillance technique depuis le début des vols d’essai du Starship en 2023. Lors de ses précédentes missions suborbitales, le Starship a également rencontré des problèmes de moteurs; ces problèmes demeurent un défi persistant. Bien que le déploiement des satellites Starlink en orbite basse impose des exigences fonctionnelles moins élevées aux moteurs, la future mission du Starship visant à transporter des astronautes de la NASA sur la Lune imposera des exigences bien plus strictes.

Le but de la construction du Starship est de permettre des lancements plus fréquents des satellites Starlink de SpaceX et d’assurer les futures missions lunaires de la NASA. La mise en orbite constitue le principal jalon pour toute fusée destinée à placer une charge utile dans l’espace; pour Starship, cette étape n’est arrivée qu’avec du retard. Musk avait prévu qu’il serait réalisé en 2022, puis que les satellites seraient déployés en 2023. Musk a envisagé de mener à terme des centaines, voire des milliers de missions Starship chaque année, un rythme de lancement sans précédent dans le domaine spatial.