في 28 سبتمبر، انطلقت مركبة ستارشيب التابعة لشركة سبيس إكس في مهمتها الجوية الرابعة عشرة من مجمع ستاربيس الواقع على ساحل خليج المكسيك. خلال هذه الرحلة، تم الدخول إلى المدار للمرة الأولى وتم نشر 26 قمرًا صناعيًا من نوع ستارلينك على ارتفاع يبلغ حوالي 269 كيلومترًا. وبسبب عطل في أحد المحركات، انتهت المهمة قبل الموعد المحدد بسبع ساعات. في ذلك اليوم، كتب ماسك على وسائل التواصل الاجتماعي: "لا يزال سفينة ستار تبعد عن تحقيق رحلة كل ساعة ما بين عامين إلى ثلاثة أعوام."

نفذت سفينة الفضاء مهمتها الجوية الرابعة عشرة، وحققت أول دخول إلى المدار.

صرّح دين سلايدن، مدير الجودة ومهندس الطيران والفضاء في شركة أكي كومبونيانتس، بأن نشر 26 قمراً صناعياً من طراز ستارلينك V3 إلى المدار المستهدف يُعدّ انتصاراً كبيراً، كما يشكّل أول رحلة تجارية مدرّة للإيرادات لمركبة سفينة النجوم.

صُمِّمت سفينة ستارشيب لتكون أول مركبة فضائية قابلة لإعادة الاستخدام بالكامل في العالم، وتتألف من معزز ثقيل في الأسفل ومركبة ستارشيب في الأعلى. منذ عام 2023، اقتصرت جميع الرحلات التجريبية الثلاث عشرة السابقة لمركبة ستارشيب على التحليق الفضائي دون المداري، فيما يُعدّ هذا التحليق أول رحلة تدخل فيها المركبة إلى المدار. بعد أن يُقلع المعزز الفائق الحمولة بالمرحلة العليا لمركبة ستارشيب إلى الفضاء، سيعود إلى مياه خليج المكسيك ويهبط ارتطامًا في الماء بمساعدة محركاته. عندما اصطدم الصاروخ بالبحر، ابتلعت النيران قاعدته، ثم انقلب على جانبه وظهرت كرة نارية ضخمة. لم تخطط سبيس إكس لاستعادة هذا الصاروخ من البحر.

على عكس رحلات سفينة الفضاء السابقة، تُعد هذه المهمة اختبارًا عالي المخاطر للجيل الجديد من الصواريخ، كما أنها عملية مدرّة للدخل تهدف إلى وضع أقمار ستارلينك التي تبلغ قيمتها ملايين الدولارات في المدار. وفقًا لشركة سبيس إكس، تتمتع أقمار ستارلينك من الجيل الثالث بقدرة معالجة بيانات تفوق بعشرة أضعاف تلك الخاصة بالأقمار الصناعية المصغرة من الجيل الثاني.

بعد نجاح نشر الأقمار الصناعية، كتب ماسك على منصة X: "تم نشر جميع الأقمار الـ26 التابعة لشبكة ستارلينك من الجيل الثالث وتعمل بشكل طبيعي." من أجل الإسراع في إنشاء كوكبة الأقمار الصناعية ذات النطاق العريض، يأمل ماسك أنه بمجرد دخول سفينة ستارشيب إلى مرحلة التشغيل الاعتيادي، سيتم إطلاق 60 قمرًا صناعيًا من طراز V3 في كل عملية إطلاق. صرّح ماسك بأن سبيس إكس تعمل على بناء بنية تحتية واسعة النطاق للمستقبل.

من منظور هندسي، فإن ما يستحق الاهتمام حقًا هو كيفية تعامل الفريق مع أعطال المحرك أثناء عملية الصعود.

كان من المقرر أن تستمر هذه المهمة لمدة 10 ساعات، لكن بعد انفصال سفينة ستارشيب عن معززها الثقيل، أُغلِق أحد المحركات الرئيسية الثلاثة مبكرًا، مما قلّص المدة إلى ثلاث ساعات. ويُعد هذا أحدث عطل تقني يُسجَّل منذ بدء الرحلات التجريبية لسفينة ستارشيب في عام 2023. واجهت سفينة الفضاء أيضًا مشكلات في المحركات خلال مهماتها السابقة التي أُجريت في مدار شبه‑مكوّري، ولا تزال هذه المشكلات تمثّل تحديًا مستمرًا. على الرغم من أن نشر أقمار ستارلينك في المدار المنخفض يتطلب متطلبات وظيفية أقل للمحركات، فإن مهمة سفينة ستار المقبلة لنقل رواد فضاء ناسا إلى القمر تفرض متطلبات أعلى على المحركات.

يهدف بناء سفينة ستارشيب إلى إطلاق أقمار ستارلينك التابعة لشركة سبيس إكس بوتيرة أكثر تكرارًا، وإلى استضافة مهمات ناسا المستقبلية للهبوط على سطح القمر. يُعدّ الدخول إلى المدار المعيار الرئيسي لأي صاروخ يهدف إلى إرسال حمولة إلى الفضاء، وبالنسبة لصاروخ ستارشيب، فقد تأخر تحقيق هذا الإنجاز. كان ماسك قد توقع تحقيق ذلك في عام 2022، ثم نشر الأقمار الصناعية في عام 2023. كان ماسك يتصور في نهاية المطاف تنفيذ مئات أو حتى آلاف الرحلات بواسطة سفينة ستارشيب سنويًا، وهو وتيرة إطلاق غير مسبوقة في مجال الفضاء.