9월 28일, 스페이스X의 스타십이 텍사스주 걸프 연안에 위치한 스타베이스 기지에서 발사되어 14번째 비행 임무를 수행했습니다. 이번 비행에서 우주선은 최초로 궤도에 진입했으며, 약 269킬로미터 고도에서 스타링크 위성 26기를 배치했습니다. 엔진 한 대의 고장으로 인해 임무는 예정보다 7시간 일찍 종료되었다. 그날 머스크는 소셜미디어에 “스타십은 아직 시간당 비행이 가능해지기까지 2~3년이 더 걸릴 것”이라고 적었다.

스타십이 14번째 비행 임무를 완료하며 최초로 궤도 진입에 성공했습니다.

에어로스페이스 엔지니어이자 애큐 컴포넌츠의 품질 관리자인 딘 슬레이든은 26기의 스타링크 V3 위성을 목표 궤도에 배치한 것이 중대한 성과이며, 이는 또한 스타십의 첫 번째 수익 창출 상업 비행임을 의미한다고 밝혔다.

스타십은 세계 최초의 완전 재사용 가능 우주선으로 설계되었으며, 슈퍼 헤비 부스터와 그 위에 탑재된 스타십 우주선으로 구성되어 있습니다. 2023년 이후 스타십의 이전 13차례 시험 비행은 모두 준궤도 비행에 그쳤으며, 이번 비행이 최초의 궤도 임무입니다. 스타십 상단을 우주로 발사한 후, 부스터는 멕시코만 해상으로 귀환하여 엔진을 이용해 제어된 수평 착수를 수행한다. 로켓이 바다에 충돌하자 기단부가 화염에 휩싸였고, 이어 로켓이 뒤집히면서 거대한 불덩이가 솟구쳤다. 스페이스X는 이번 로켓을 해상에서 회수할 계획이 없습니다.

이전의 스타십 비행과 달리, 이번 임무는 차세대 로켓에 대한 고위험 시험이자 동시에 수익을 창출하는 운영으로서, 수백만 달러 상당의 스타링크 위성을 궤도에 배치한다. 스페이스X에 따르면, V3 스타링크 위성의 데이터 처리 능력은 이전 세대인 V2 마이크로위성의 10배에 달합니다.

위성들의 성공적인 배치 후, 머스크는 X에 “모든 스타링크 V3 운용 위성 26기가 배치되었으며 정상적으로 작동하고 있습니다.”라고 글을 올렸다. 광대역 위성 별자리의 배치를 가속화하기 위해, 머스크는 스타십이 정사이즈로 운용되면 매 발사마다 V3 위성 60기를 탑재할 수 있기를 기대하고 있다. 머스크는 스페이스X가 미래를 위한 대규모 인프라를 구축하고 있다고 밝혔다.

엔지니어링 관점에서 볼 때, 진정으로 주목해야 할 점은 상승 단계에서 엔진 고장을 팀이 어떻게 처리하는가이다.

이 임무는 당초 10시간으로 예정되어 있었으나, 스타십이 슈퍼 헤비 부스터와 분리된 뒤 주 엔진 3개 중 하나가 조기에 정지하면서 임무 시간이 3시간으로 단축되었습니다. 이는 2023년 스타십 시험 비행이 시작된 이후 발생한 가장 최근의 기술적 이상 사태를 의미합니다. 스타십은 이전의 준궤도 비행 임무에서도 엔진 문제를 겪었으며, 엔진 신뢰성은 여전히 지속적인 과제로 남아 있습니다. 스타링크 위성을 저궤도에 배치하는 작업은 엔진 성능에 비교적 적은 요구를 하지만, 향후 스타십을 이용해 NASA 우주비행사를 달로 수송하는 임무에서는 엔진에 훨씬 더 높은 성능이 요구될 것입니다.

스타십은 스페이스X의 스타링크 위성을 보다 자주 발사하고, NASA의 향후 달 탐사 임무를 수행하기 위해 제작되고 있습니다. 궤도 진입은 우주로 탑재물을 운반하도록 설계된 모든 로켓의 핵심 성과 기준이며, 스타십의 경우 이 중요한 이정표가 오랫동안 지연되어 왔다. 머스크는 이전에 2022년에 이를 달성하고, 이어 2023년에는 위성을 배치할 것이라고 예측한 바 있다. 머스크는 궁극적으로 매년 수백 회, 심지어 수천 회에 달하는 스타십 비행을 수행할 계획이라고 구상하고 있으며, 이는 항공우주 산업에서 전례 없는 발사 빈도입니다.